После провала Virtual Boy и успеха Playstation, Нинтендо утратила лидирующее положение на рынке игровых консолей, и решила сосредоточиться на нише, в которой у неё уже имелась солидная репутация - детские игры. Нинтендо 64 - первая трёхмерная игровая консоль компании, самая мощная консоль пятого поколения и последняя в истории, использующая картриджи.
Процессор Nintendo 64 - NEC VR4300 (фирма NEC до этого пыталась создавать свои игровые консоли, но безуспешно). Как видно по демейку игры Портал для Нинтендо 64 (уже отменённому, спасибо копирастам), на этот процессор удалось портировать физический движок Havok Physics.
Нинтендо избрала консервативный путь, отказавшись от использования CD-привода в своей консоли. У этого были свои преимущества: игры с картриджей загружались мгновенно, CD-приводы были довольно громоздкими и уязвимыми к поломкам. Но имелись и большие недостатки: пришлось отказаться от масштабных игр с открытыми мирами.
Типичная вместимость картриджа с игрой составляла 32 мегабайта; максимально поддерживалось 64 мегабайта, но производство таких картриджей было затратно.
Ярчайшая демонстрация аппаратных возможностей консоли - порт игры Resident Evil 2. Разработчикам удалось уместить игру, выпущенную первоначально для Playstation на двух CD-дисках, в 64-мегабайтном картридже. Целиком, оба диска, со всеми FMV-роликами, озвученными диалогами и музыкой, и с небольшими потерями в качестве. Стоит отметить, что благодаря тому, что Нинтендо выбрала такой малоёмкий формат, появилось много технологий сжатия игровых данных, которых мы иначе могли бы не увидеть.
Поскольку детям нравится красочная графика, было уделено немало внимания графическому чипу консоли. За графику и звук отвечает процессор Silicon Graphics Reality Co-Processor. На Nintendo 64 впервые появились многие технологии отрисовки трёхмерной графики, использующиеся по сей день: трилинейная фильтрация и MIP-текстурирование (текстуры выглядят корректно и без искажений под разными углами и на разных дистанциях, также это экономит ресурсы), Z-буферизация (каждый полигон наделяется параметром удалённости от камеры, что позволяет скрывать невидимые полигоны и экономить ресурсы). Также это первая игровая консоль с модулем операций с плавающей запятой. Благодаря всему перечисленному, Нинтендо 64 обладает самой технологичной графикой из всех консолей пятого поколения. Удалось решить проблемы отрисовки, присущие PS1, например, "дышащие стены".
Число 64 в названии приставки подразумевает, что она способна производить 64-битные вычисления. Соответствует это реальности или нет, вопрос отдельный. 90-е были тем временем, когда игровые приставки свою крутизну измеряли количеством битов, считалось чем больше - тем лучше, при этом в технические подробности никто не вдавался.
В названия игр было принято добавлять число 64, потому что "круто", и это выглядело довольно абсурдно. В 2010-ых на Youtube стали популярны пародии-демейки: Half-Life 64, GTA 64, Call of Duty 64 и так далее.
Не считая региональных версий, всего было выпущено 388 игр для N64 против 1100 для Сега Сатурн. Объясняется такая разница тем, что производство картриджей дороже, чем производство CD-дисков с играми. Можно провести аналогию с литературой: чтиво спорного качества обычно публикуется в мягком переплёте, а классические произведения - в твёрдом. На Нинтендо 64, в отличие от Сатурна, нету порноигр; использование картриджей в каком-то роде выполнило функцию контроля качества игр.
Было реализовано 32 млн приставок Nintendo 64 и около 220 миллионов игр, что можно назвать скромными результатами. Переход Нинтендо в третье измерение можно считать успешным. Игры здесь хорошие, и в целом коносль достойна уважения.